El trabajo social es una disciplina amplia que participa en todos los sectores de la sociedad. Es más común y efectiva que otras profesiones de ayuda convirtiéndola en una de las carreras de más rápido crecimiento en el país. Más de 650.000 personas tienen títulos de trabajo social en los Estados Unidos (National Association of Social Workers, 2016). La cantidad de trabajadores sociales se prevé que crezca un doce por ciento de 2014 al 2024. El aumento de empleo se debe a la creciente demanda de servicios sanitarios y sociales (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2015). Los trabajadores sociales será particularmente importantes en los próximos cuatro años con la promesa de cambio a nivel federal. El trabajo social tiene ciertas diferencias y similitudes con la psicología, pero es más diverso que la y tiene un efecto positivo en la sociedad. En general, la psicología se centra en el individuo, el comportamiento y el pensamiento. El trabajo social se enfoca el individuo y los factores ambientales - clase socioeconómica, eventos de la vida, cultura, relaciones - que lo afectan. El trabajo social parece una profesión fácil, pero es muy difícil para los profesionales. Ellos deben ser solidarios, amables, observadores y tener un pensamiento crítico. Los trabajadores sociales son educados y capacitados. Ellos tiene un código de ética que les guía y mantiene la práctica a un estándar profesional.
La formación académica de los trabajadores sociales es muy específica. Según Knight (2001), “social work education has come a long way since its earliest days, when the emphasis was on learning through doing...social work education has evolved over the last seven decades into a much more sophisticated undertaking in which empirical and theoretical learning accompany and are expected to be integrated with learning in the field” (p. 507). Las personas necesitan una licenciatura de un programa acreditado para la práctica generalista. Existen programas de asistencia social y servicios humanos, pero no cuentan como preparación para los altos niveles de la práctica a menos que estén acreditados por el Consejo de Educación en Trabajo Social (Council on Social Work Education). Cuando se es un trabajador social generalista, se debe trabajar con todas las poblaciones y todos sus problemas. Además del tituló, los trabajadores sociales pueden obtener una maestría que les permite trabajar con poblaciones específicas. A los trabajadores sociales con una maestría se les paga más por la educación adicional. Más allá de eso hay licencias - trabajador social autorizado (Licensed Social Worker), trabajador social clínico con licencia (Licensed Clinical Social Worker) - que puede llegar a aumentar la competencia y el sueldo. Los trabajadores sociales clínicos con licencia pueden diagnosticar enfermedades mentales y tratarlos como los psicólogos y los psiquiatras. Trabajar para el estado o el gobierno federal da mayores beneficios. Por ejemplo, ofrece salarios más altos y no se tiene que seguir tan de cerca los estándares profesionales.
Un código de ética rige los estándares de trabajo de la profesión. El actual código de ética fue creado en 1996 y revisado en 2008 por la Asamblea de delegado de la NASW. Según este código, “La ética profesional se encuentra en el núcleo del trabajo social. La profesión tiene la obligación de articular sus valores básicos, principios éticos y normas éticas. El Código de Ética de la NASW expone estos valores, principios y normas a fin de guiar la conducta de los trabajadores sociales” (NASW, 2008). Este documento es importante para la práctica del trabajo social y muchos trabajadores sociales lo aplican a su vida profesional y personal. Es una de las cosas más importantes que establece al trabajo social como una profesión. El código describe responsabilidades éticas que el profesional debe tener con clientes, colegas, empleadores y en lugares de la práctica, en la profesión y la sociedad en general. Es importante que los trabajadores actúen éticamente en todas las situaciones ya que es como lo indica el código de esta profesión. Ir en contra de las directrices del código de ética podría llevar a problemas legales y el desprestigio de la profesión.
Los trabajadores sociales tienen una amplia base de conocimientos y deben estar muy bien informados acerca de estas perspectivas teóricas. Es una manera de ver algo y entenderlo basado en suposiciones hechas por una base académica creíble. En el contexto del trabajo social, las perspectivas teóricas responden a las preguntas que surgen sobre el desarrollo, la vida y la motivación humana. El trabajador social utiliza muchas perspectivas teóricas en el análisis de clientes y sus comportamientos. Los trabajadores sociales usan tres o cuatro perspectivas que se conectan con la mayoría en su propia práctica. Algunas de las perspectivas más importantes son los siguientes: la perspectiva de sistemas, psicodinámica, curso de vida y aprender social. La perspectiva de sistemas generalmente explica que las necesidades y situaciones de las personas son el resultado de su ambiente social y el individuo; se enfoca en la persona en el ambiente. La perspectiva psicodinámica (por Freud) se refiere a la personalidad y el impacto e influencia de la infancia temprana en el desarrollo de las personas. La perspectiva de curso vida se centra en cómo los eventos cambian y forman la vida; los eventos son puntos de inflexión. La perspectiva de aprender social se basa en la idea de que las personas aprenden por observación e imitación. La mayoría de estas perspectivas se utilizan también en psicología pero el trabajo social se centra en algo más que el individuo.
Además de las perspectivas teóricas, los trabajadores sociales utilizan un modelo de intervención generalista (Generalist Intervention Model) para ayudar a sus clientes. Según Dore (1993), “theories, skills, and techniques for working with clients can be applied to the teaching of students, because the dynamics of human change are the same whether change is generated through social work intervention or through the process of learning to be a social worker” (citado en Knight, 2001, p. 508). Este modelo es utilizado como una guía para interactuar con los clientes y satisfacer sus necesidades. El modelo comienza con la contratación; cuando el trabajador y el cliente comienzan a formar una relación profesional y se identifica el problema. El siguiente paso es la evaluación; el trabajador social evalúa la situación del cliente y los factores que han producido la situación. El tercer paso es planificar; formula un plan de priorización de problemas y traducir las necesidades. Esta etapa contiene muchos pasos pequeños que requieren un análisis profundo por parte del trabajador social. El cuarto paso es la aplicación donde el trabajador social y el cliente trabajan juntos para poner el plan en acción. El quinto paso es la evaluación: se evalúa la efectividad del plan de cambio. Si el plan es efectivo, la relación profesional puede considerarse como terminada. Si no es así, el plan sería reevaluado y se establecería un nuevo conjunto de metas. El modelo de intervención generalista ha demostrado ser eficaz cuando se trabaja con los clientes.
Todo lo que los trabajadores sociales hacen se basa en la evidencia. Se llama la práctica basada en la evidencia (Evidence-Based Practice). Es una parte importante de la mayoría de las profesiones de ayuda. Social Work Policy Institute (2010) lo define como “a process in which the practitioner combines well-researched interventions with clinical experience and ethics, and client preferences and culture to guide and inform the delivery of treatments and services” (para. 1). El trabajo de los profesionales, investigadores y clientes es para determinar qué tratamiento funciona, para quién y bajo qué condiciones (Social Work Policy Institute, 2010). Los trabajadores sociales sólo utilizan los mejores métodos de tratamiento que han demostrado ser eficaces. Nuevas teorías se prueban cada año para seguir creando nuevos e innovadores métodos de tratamiento. Es importante reconocer que la práctica de trabajo social es basada en el conocimiento concreto y estrategias probadas.
Los trabajadores sociales no tienen un papel único en la sociedad, como los médicos o los profesores, se tienen que asumir muchos roles. Según Dennison, Poole, y Qaqish (2007), “NASW has...conducted some research surrounding public perception of the social work profession and the roles filled by social workers. The results of the effort...demonstrate that the public seems to hold social workers in higher esteem than was originally thought...although public understanding of the diversity of roles and services is not strong” (p. 350). El rol que se debe asumir depende del tipo de cliente y sus necesidades: de corredores, consejeros, abogados, administradores de casos, educadores, facilitadores y organizadores. Los trabajadores sociales tienen que ser flexibles y adaptarse al sistema del cliente. A veces, tienen que asumir varios papeles a la vez. Por ejemplo, los trabajadores sociales que trabajaban con niños de escuela primaria adoptan diversos papeles como ser: educar al niño y los padres sobre discapacidades, recursos escolares, currículo, etc. También se puede abogar por el niño con los maestros y el director ya que el niño no puede hacerlo por sí solo. Los trabajadores sociales tienen que estar atentos cuando se trabaja con los clientes. Deben ser conocedores y competentes en el desempeño de muchos papeles, especialmente cuando se hace la práctica generalista.
El trabajo social no es una profesión sencilla. No todos los trabajadores sociales son buenos, pero la mayoría son amables, bien entrenados y educados. Los trabajadores sociales ineficaces son resultado del “burnout”; ocurre cuando los profesionales no han pasado suficiente tiempo cuidando de sí mismos. Experimentan una falta de pasión y motivación para ayudar a sus clientes. La gente en las profesiones de ayuda personal - enfermería, psicología, educación, trabajo social - tienen la tendencia de perder el motivación por su trabajo ya que experimentan alto estrés y exigencias emocionales (más que otros profesionales). Algunos profesionales experimentan estrés traumático secundario (Secondary Traumatic Stress) luego de trabajar con clientes que sufren de problemas graves. Además, hay altas tasas de suicidio entre los trabajadores sociales porque no saben cómo hacer frente a la mencionado anteriormente (Wharton, 2008). Los trabajadores sociales que trabajan por el bienestar de los niños muestran una susceptibilidad particular al “burnout”. Según un estudio realizado por Font (2012), “annual worker turnover is between 20 and 40 percent nationally” (p. 636). Cuando se trabaja en pro de los niños, los trabajadores pueden sufrir trastornos emocionales a nivel profesional y personal. Para evitarlo, es necesario buscar formas saludables para reducir el estrés. Estos se puede hacer con apoyo de colegas y supervisores, consejería y técnicas de “conciencia plena”.
El trabajo social es una profesión variada y muchas personas critican sus obras. Según Dennison et. al. (2007), “the social work profession has historically depended on the media to educate the public about what social workers do. Brawley (1995) said that media attention toward social work is not largely positive and that this is why social work is not widely known and respected by the public at large” (p. 351). Los profesionales deben implementarlo sobre sí mismos para educar al público sobre los aspectos positivos del trabajo social. Según el mismo estudio por Dennison et. al. (2007), “higher levels of knowledge about social work and social work settings predicted more positive attitudes and involvement in social work services” (p. 351). Cuando las personas son educadas adecuadamente sobre las funciones de los trabajadores sociales y los temas que ayudan a resolver, su percepción negativa disminuye porque se enteran sobre la verdadera función de la profesión. Si los profesionales invierten tiempo y esfuerzo en educar a otros sobre la misión y el propósito del trabajo social, se incrementará la credibilidad, aceptación social y profesionalismo del campo. A veces el público tiene una percepción fija del trabajo social, pero entiende la verdadera naturaleza de la profesión. El trabajo social incorpora aspectos de la psicologia, sociologia, biologia, medicina y comunicaciones, sin embargo, estos campos son más respetados. Según Bent-Goodley (2015), “the profession has yet to fully embrace its multiple identities and, as a result, it has not been able to garner its ability to empower the profession and advocate for continued growth” (p. 6). Promover la profesión y educar a los demás sobre su papel en la sociedad es la responsabilidad del trabajador social. Al hacer esto, el trabajo social evolucionará aún más de lo que ha evolucionado desde que se creó.
El trabajo social derivó del movimiento de liquidaciones a finales del siglo XIX. Jane Addams - la pionera en los inicios de la profesión del trabajo social - estaba disgustada y motivada por las diferencias en las clases sociales. Abrió Hull House en Chicago en 1889, el cual ofrecía programas de alimentos, clases, clubes, servicios médicos y empleo para los pobres que se quedaban allí (NASW, 2004, para. 2-5). Durante esa época no habían centros de asistencia para los pobres y desamparados. Eran estigmatizados por no ser productivos o trabajar duro. Addams y sus colegas vieron la disparidad y comenzaron la profesión del trabajo social con el deseo de ayudar a los indefensos. La profesión comenzó con el propósito de ayudar a los pobres, y la práctica de trabajo social sigue consistiendo en lo mismo. Según el código de ética (2008), “la misión principal de la profesión de trabajador social es la de elevar el bienestar humano y ayudar a satisfacer las necesidades básicas humanas, con atención en particular a las necesidades y potenciación de la persona que es vulnerable, oprimida y que vive en la pobreza” (para. 1).
Los trabajadores sociales han y siguen siendo un recurso vital para los latinoamericanos y otros grupos marginados en los Estados Unidos. Los latinoamericanos experimenta un conjunto de problemas únicos que pueden impedirlos de prosperar y tener éxito en la sociedad. Un gran problema que enfrentan es discriminación en el sistema educativo y el mercado laboral. Los mexicanos y puertorriqueños constituyen casi el 75% de la población hispana en los EE. UU., pero tienen algunas de las rentas más bajas. El ingreso familiar promedio en los EE. UU. es aproximadamente $51.400, pero el ingreso promedio para los mexicanos y puertorriqueños es $38.000 al $36.000 (Ferdman, 2014). La falta de trabajos con salarios altos para los latinoamericanos tiene un efecto en todos los aspectos de sus vidas. Si no tienen mucho dinero, son más propensos a vivir en barrios pobres sin un sistema educativo exitoso y estar expuesto a drogas y violencia de las cuadrillas. Federal Bureau of Prisons calcula que el 33.6% de todos los presos en septiembre de 2016 fueran hispanos (2016). La falta de educación y apoyos positivos está directamente relacionada con la delincuencia y las altas tasas de encarcelamiento de las minorías. Por otro lado, la pobreza es todo lo que los niños y adolescentes conocen saben. No saben cómo elevarse por encima de lo normal y no tienen las oportunidades para mejorar su situación socioeconómica. Es un círculo vicioso. Cuando los adolescentes latinoamericanos carecen de oportunidades de ir a la Universidad, pueden optar por empleos con salario mínimo y empleos que no permiten ningún movimiento en la empresa.
Los trabajadores sociales interactúan con los adolescentes de las minorías en muchas comunidades. Ellos trabajan en las escuelas, centros comunitarios y programas para ofrecer apoyo a los jóvenes que sienten que no tienen muchas opciones en la vida. Según the School Social Worker Association of America (2012), “children today are increasingly victims of many social forces that negatively affect their role as students. The family is in a state of change and until it becomes stabilized, in whatever form, children's unmet physical and emotional needs will continue to interfere with their ability to learn and adjust in school”. Los niños y los adolescentes de grupos minoritarios a menudo necesitan apoyo adicional porque las poblaciones experimentan altas tasas de encarcelamiento, racismo, pobreza y abuso. Cuando se trata con este tipo de casos, los trabajadores sociales tienen la oportunidad de cambiar el curso de la vida de una persona para mejor. Para muchos, esto es lo que les motiva a convertirse en un practicante.
El trabajo social se considera una profesión compleja porque sus profesionales necesitan capacitación especial, educación, calificaciones y habilidades para hacer se trabajo. Según Flexer (1915), “professions engage in intellectual operations involving individual responsibility, derive their material from science and learning, work this material up to a practical end, apply it using techniques that are educationally communicable, are self-organized, and are motivated by altruism” (citado en Popple, 1985, p. 561). Esto incluye conocimiento y práctica de numerosas perspectivas teóricas. Sus comportamientos son guiados por un código de ética de la misma norma. Los trabajadores sociales también tienen que actuar dependiendo de la situación y necesidad del cliente. Finalmente, usan el modelo de intervención generalista (Generalist Intervention Model) para construir un plan de cambio. Necesitan conocer los pasos y seguirlos. Cada método de práctica que utilizan los trabajadores sociales ha sido investigado y demostrado de ser eficaz. Algunas personas dicen que los trabajadores sociales no ganan mucho tiempo y esfuerzo en el trabajo porque ponen mucho en la profesión y sus clientes. No siempre es verdad porque el trabajador social no espera nada a cambio de su trabajo; la gente se involucra en la carrera porque quieren ayudar a los demás y hacer un cambio en su vida. El trabajo social no es una profesión conveniente. No es para todos, especialmente para aquellos que carecen de empatía y un percepción humanística. Una parte de los trabajadores sociales experimentan depresión y ansiedad debido a su trabajo. Esto puede ser un problema, pero es tratable. Se tiene que tener cuidado de sí mismo mentalmente, físicamente y emocionalmente antes tratar de satisfacer las necesidades de otras personas.
La profesión se ha convertido en un área reconocida en la sociedad por su fuerza positiva para la promoción, igualdad y cambio. Los trabajadores están haciendo mucho en favor de los latinoamericanos viviendo en los EE. UU. Ellos abogan por las necesidades y los derechos humanos de esta población a nivel estatal y federal. Usan su posición en la sociedad y sus recursos para ayudar y apoyar a personas que se sienten marginados y discapacitados para fomentar un cambio social. El trabajo social es una profesión humilde, pero merece ser reconocida.
Referencias
Bent-Goodley, T. B. (2015). The importance of advancing one social work: NASW 60 years later. Social Work, 60(1), 5-7.
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